¿Llegó la tan temida "Gran Pandemia"?

Para los expertos, aún es temprano para saberlo; dudas de por qué es más mortífero en México

A medida que se conocen nuevos casos de esta forma particular de gripe porcina en todo el mundo, surge la pregunta inevitable: ¿Se trata de la "Gran Pandemia", esa epidemia global de gripe que los expertos en salud vienen anticipando desde hace mucho y que tanto los preocupa? ¿La gripe porcina es el nuevo virus que matará a millones de personas en todo el mundo, como ocurrió con las pandemias de 1918, 1957 y 1968?

Todavía es demasiado pronto para saberlo con certeza.

"Puede tratarse tanto de una situación sanitaria importante, pero sin consecuencias -que podría extinguirse en el transcurso de unas semanas y no aparecer nunca más-, como del punto de partida de una pandemia de influenza, y esa es la mayor dificultad", dijo Michael Osterholm, un importante experto en brotes de gripe de la Universidad de Minnesota. "Por el momento, no tenemos la menor idea de en qué punto entre esos dos extremos nos encontramos. Ese es el problema", agregó.

Los funcionarios de salud están dispuestos a dar todos los pasos necesarios para impedir que el brote dispare una escalada de bajas masivas. La influenza es muy impredecible, y es famoso el error cometido por el gobierno de Estados Unidos en 1976, cuando advirtió sobre una pandemia de gripe porcina que, finalmente, no ocurrió. "Lo primero que uno aprende es que quien intenta predecir el desarrollo de la influenza, sale quemado", dijo Richard Wenzel, hasta hace poco presidente de la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas. Pero durante el fin de semana empezó a cundir el pánico, y los funcionarios de salud se vieron forzados a hacer ese tipo de predicciones.

El epicentro fue México, pero la preocupación internacional se magnificó cuando se conocieron casos en países como Canadá, Francia, Israel, Gran Bretaña y Nueva Zelanda.

Mientras tanto, en Estados Unidos no se han registrado muertes por la enfermedad, y todos los pacientes ya se han recuperado o están en vías de hacerlo.

Pero en las últimas horas, el número de casos creció a 40. Y lo más preocupante es que posiblemente también aparezcan casos más graves, según dijo ayer Richard Besser, director del Centro para el Control de Enfermedades. Besser también repitió lo dicho por los funcionarios de salud desde un principio: que no comprende por qué la enfermedad se ha extendido más y con más fuerza en México que en Estados Unidos. De hecho, ni siquiera hay certeza de que se estén produciendo nuevos contagios. Las cifras pueden estar subiendo simplemente porque la gente ha comenzado a prestar atención.

También afirmó que comparar la actual situación con las pandemias del pasado es muy difícil. "Cada brote es único", dijo Besser.

La preocupación de la gente tiene una justificación histórica.

Las pandemias de gripe se han repetido con cierta regularidad desde por lo menos el siglo XVI, pero el marco de referencia para los funcionarios de salud es la catástrofe de 1918-19, que terminó con la vida de entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo.

En ese entonces, el virus apareció en cerdos y seres humanos al mismo tiempo, y era conocida indistintamente como gripe española o gripe porcina. La pandemia comenzó con una ola de casos leves en la primavera de 1918, seguida de un brote mucho más letal durante ese otoño, que afectó más duramente aún a los adultos jóvenes y saludables. Los científicos creen que entre el primer brote y el segundo entre seres humanos, el virus infectó a cerdos u otros animales, y mutó hasta tomar una forma más letal.

Los científicos consideran que los cerdos son especialmente susceptibles tanto a los virus humanos como los aviarios, y que son el punto ideal para que se produzca el tipo de intercambio genético que lleve a una nueva forma de gripe, más mortal y contagiosa.